Alors que les constructeurs présents au Mondial de l’automobile misent sur leurs modèles hybrides et électriques pour relever le défi du transport « propre », une étude publiée en mai par Meridian International Research prévient que les ressources en lithium risquent de ne pas suffire à assurer la croissance du marché. Or les batteries au lithium sont à l’heure actuelle la seule technologie disposant d’un rapport poids/puissance suffisant pour être utilisées dans les véhicules électriques. Selon Meridian, les augmentations de production les plus optimistes ne permettraient d’équiper qu’environs 8 millions de véhicules hybrides alors que le marché des voitures à essence a atteint 60 millions d’unités en 2008. Dans cette perspective, le prix du lithium, qui est passé de 350 à 3000 dollars la tonne entre 2003 et 2008 ne devrait cesser d’augmenter.
La Bolivie, futur ElDorado du lithium ?
Les lacs salés fossiles situés au carrefour de l’Argentine, du Chili et de la Bolivie, recèlent à eux seuls près de 70 % des ressources en lithium à des concentrations permettant une exploitation industrielle. Un véritable ElDorado ! Alors que le président bolivien Evo Morales a signé en mars dernier un décret de création d’une usine d’extraction de lithium, le groupe Bolloré négocie actuellement un accord de fourniture à long terme avec la Bolivie. L’exploitation du lithium devra toutefois tenir compte de la sensibilité des écosystèmes à l’exploitation, pour que la voiture électrique tienne ses promesses écologiques. À moins de découvrir de nouveau gisements, les constructeurs vont de toute manière devoir développer des solutions alternatives pour faire rouler les véhicules de demain.
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